El proyecto nació en 1996 con el nombre Next Generation Space Telescope (NGST).

El proyecto nació en 1996 con el nombre Next Generation Space Telescope  (NGST), pero en 2002 fue rebautizado como James Webb en honor a un funcionario de la NASA que fue clave en el programa Apolo.

El sucesor de los telescopios Hubble y Spitzer es la mayor empresa aeroespacial que haya sido emprendida hasta el momento, pues la ejecutan la NASA, la Agencia  Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense y gracias al concurso de diecisiete países, cientos de científicos e ingenieros del mundo han trabajado en este proyecto.

El telescopio Webb tuvo un costo veinte veces superior al estimado, pues pasó de quinientos a 10.000 millones de dólares y diseñado durate tres décadas.

El Webb supera en todo al Hubble que, desde 1990, ha estudiado al universo con su telescopio

reflector de 2,4 metros, diseñado para obtener imágenes en el espectro visible y ultravioleta.

Está dotado de un telescopio reflector de 6,5 metros de abertura, con el cual tendrá un alcance cien veces mayor, y está compuesto de 18 segmentos  hexagonales bañados en oro, lo que le da un área de recolección significativamente mayor que los espejos disponibles en la generación actual de telescopios espaciales y cuenta con un escudo térmico con las dimensiones similares a las de una cancha de tenis, este funcionará como protector de los rayos solares para instrumentos del telescopio, los cuales podrán conservarse a una temperatura adecuada.

Lanzado en diciembre de 2021 desde el centro de lanzamiento de Kourou en la Guayana Francesa sobre un cohete Ariane  5, el telescopio James Webb orbita actualmente al Sol a una distancia de 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, en una región del espacio conocida como el segundo punto de Lagrange. Este es un lugar en el espacio donde se alcanza un equilibrio gravitacional que permiten que un objeto más pequeño pueda mantener una posición estable respecto a ellos y este sitio gracias al equilibrio gravitacional, el telescopio Webb encuentra las condiciones necesarias  para poder observar hacia el Universo. Allí, permanecerá en posición fija en relación a la Tierra y al Sol, con un requerimiento de combustible mínimo, el suficiente para suplir correcciones de rumbo.

En este sitio, el telescopio acompaña a la Tierra orbitando directamente alrededor del Sol, pero a un millón y medio de kilómetros de nuestro planeta. La ventaja de esta configuración es que permite que la pantalla que evita que el telescopio se caliente debido a la radiación del Sol y de nuestro propio planeta esté permanentemente en la orientación correcta y evite el calentamiento.

Luego de ser lanzado desde la Tierra se ha desplegado automáticamente en el espacio, sin la posibilidad de supervisión de personal técnico alguno, representó un desafío sin precedentes. El proceso incluyó interminables etapas de revisión, que demoraron su puesta en marcha y generaron enorme ansiedad en la comunidad de investigadores.

LA  EXPLORACIÓN DEL UNIVERSO EN LUZ INFRARROJA

Los telescopios espaciales, como el Observatorio Espacial Herschel de la  ESA, que funcionó entre 2009 y 2013, han explorado el Universo en luz infrarroja antes. Pero el enorme espejo de Webb y el conjunto de instrumentos sensibles significan que sus descubrimientos superarán a los de cualquier telescopio espacial infrarrojo anterior y con seguridad cambiará mucho de lo que se sabe sobre diferentes áreas de la Astronomía. El nuevo telescopio funcionando en el espectro infrarrojo complementará y ampliará los descubrimientos del fructífero telescopio espacial Hubble con una cobertura de longitud de onda más larga y una sensibilidad muy mejorada. Las longitudes de onda más largas permiten a Webb mirar mucho más cerca del comienzo del tiempo y buscar la formación no observada de las primeras galaxias, así como mirar dentro de las densas  nubes de polvo donde se están formando las nuevas estrellas y los sistemas planetarios.

Debido a que puede detectar objetos rojos débiles, Webb está preparado para observar algunas de las primeras estrellas y galaxias que se formaron después de que el Big Bang creó el Universo  hace 13.800 millones de años. Es casi seguro que romperá el récord de la galaxia más distante jamás observada, que actualmente está en manos de una galaxia modesta llamada GN-z11 que se encuentra a 13.400 millones de años luz de la Tierra.

Una de las áreas de investigación más esperadas por Webb será estudiar planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, los exoplanetas. Cuando un exoplaneta pasa frente a su estrella, la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera del planeta, que absorbe ciertos colores de luz dependiendo de la composición química. Webb medirá esta absorción, utilizando espectrógrafos  infrarrojos, para buscar las huellas químicas de los gases de la atmósfera. Los resultados ayudarán a guiar las estrategias de observación de las súper Tierras más pequeñas, en su mayoría rocosas y más similares a la Tierra, donde la composición atmosférica puede dar indicios de la potencial  habitabilidad de un planeta.

Si todo va según lo planeado, Webb rehará la Astronomía al observar fenómenos cósmicos como las galaxias más distantes jamás vistas, las atmósferas de planetas lejanos y los corazones de las regiones de formación estelar envueltas en polvo.

Aproximadamente 100 veces más poderoso que su predecesor, el Telescopio Espacial Hubble, que ha transformado nuestra comprensión del cosmos en los últimos 31 años, Webb revelará  aspectos  previamente ocultos del Universo.

PRIMERAS IMÁGENES DEL WEBB

Pero finalmente ya pudimos ser testigos de las primeras muestras de que cuenta con sus capacidades en pleno funcionamiento y está listo para comenzar a tomar los datos que permitirán asombrosos descubrimientos a lo largo de su vida útil.

Al  observar estos objetos astronómicos extremadamente distantes, se podrá encontrar respuestas a cómo las estrellas se ensamblaron en galaxias y cómo evolucionaron esas galaxias con el tiempo.

El Administrador de la NASA Bill Nelson dijo: "la humanidad es hoy testigo de una nueva e innovadora visión del cosmos". “Estas imágenes, incluida la vista  nfrarroja más profunda de nuestro universo que jamás se haya tomado, nos  muestran que el Webb nos ayudará a descubrir las respuestas a preguntas que aún ni siquiera nos planteamos; preguntas que nos ayudarán a comprender mejor nuestro universo y el lugar de la humanidad en él".

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